Документальные фильмы рассматривают тему с неигровой точки зрения, и многие документальные фильмы стараются представить свои сюжеты в ненавязчивой, беспристрастной манере, не вынося суждений и не пытаясь подвести зрителей к заранее определенным выводам. Другие документальные фильмы, однако, имеют очень явную повестку дня и стремятся сформировать реакцию аудитории на предмет.
В чистом виде документальное кино представляет факты, не пытаясь повлиять на то, как зритель интерпретирует эти факты. На практике документальные фильмы никогда не могут достичь такой чистоты, поскольку сам акт выбора того, что включить в фильм и как это представить, вносит в конечный продукт некоторую долю предвзятости режиссера.
Среди документальных фильмов, имеющих свою повестку дня, социальные и политические документальные фильмы обычно наиболее четко выражают свою точку зрения. В частности, политические документальные фильмы часто придерживаются определенной точки зрения и строят повествование в поддержку этой точки зрения.
Исторические документальные фильмы рассказывают о конкретных периодах времени, исторических событиях или исторических личностях. Военные кампании, исследования и культурные события – обычные темы исторических документальных фильмов. Хотя политические события могут быть предметом такого документального фильма, фильм, цель которого – показать исторический контекст события, скорее всего, будет описывать, как и почему это событие произошло, и менее вероятно, что он будет пытаться убедить зрителя сделать определенный идеологический вывод о событии.
Другой распространенный тип документального фильма – биография. Эти документальные фильмы рассказывают историю известного человека. Правительственные лидеры, религиозные деятели, звезды спорта, художники и музыканты являются типичными объектами биографических документальных фильмов.
Наконец, документальные фильмы о науке пытаются объяснить научные или технологические темы. Как и исторические, научные документальные фильмы часто бывают беспристрастными, хотя современные документальные фильмы о пищевой промышленности или экологических проблемах часто имеют сильный идеологический уклон в ту или иную сторону.