Единственное, что по-настоящему объединяет все фильмы исторического жанра, – это включение реальных сюжетов, не заимствованных из текущего положения дел.
Война как человеческое событие, которое чаще других попадает в учебники истории, очевидно, является главным сюжетным материалом для исторических фильмов. Начиная с древних греков и римлян, мировая история полна войн, которые на протяжении всей истории кино использовались в качестве сюжета для приключенческих фильмов. Американская история имеет множество собственных войн, и все они, от революционной войны до войны в Афганистане, были неоднократно показаны в кино.
Другие важные моменты истории, конечно же, тоже были беллетризированы в кино. Развитие культурной или научной истории – история американской музыки, например, или американской космической программы – обычная тема, а исторические биографии также являются популярными представителями жанра.
Исторические фильмы могут вписываться во многие другие вторичные жанры. Приключения и боевики – обычное явление, особенно в случае исторических фильмов, основанных на войнах. Романы, драмы и даже мюзиклы тоже часто вписываются в исторический жанр, благодаря историческим периодам, в которых они происходят.