Традиция создания полнометражных фильмов специально для телевидения, а не для театрального показа, уходит корнями в далекое прошлое. Поначалу не желая отдавать драгоценное эфирное время чему-то, кроме программ, поддерживаемых спонсорами, к 1960-м годам вещательные сети решили, что фильмы в театральном стиле привлекут достаточно зрителей, чтобы их производство было оправданным. Начиная с 60-х годов и до 80-х годов, регулярные еженедельные программы, такие как “ABC Movie of the Week” и “NBC Saturday Night at the Movies”, были посвящены полнометражным фильмам.
Первые фильмы, снятые для телевидения, были печально известны низким бюджетом, мелодраматическими сюжетами и неуверенной игрой актеров, но некоторые из лучших телефильмов стали классикой наравне с театральными фильмами. “Песня Брайана”, фильм 1971 года “ABC Movie of the Week” о смертельно больном профессиональном футболисте Брайане Пикколо, является одним из самых известных спортивных фильмов всех времен. Фильм “Послезавтра”, снятый в 1983 году на канале ABC о последствиях ядерной войны, был одним из первых и единственных фильмов, в котором откровенно и наглядно рассказывалось об опасностях холодной войны. Снятые для телевидения фильмы ужасов, такие как “Трилогия ужаса” и “Не бойся темноты”, являются одними из самых любимых культовых фильмов ужасов.
В последние годы щедрые средства, выделяемые на фильмы, выпускаемые кабельными сетями, такими как HBO и Showtime, несколько размыли различие между фильмами, снятыми для телевидения, и театральными фильмами.